Pourquoi les Français raffolent des dattes à Noël

La France est le premier pays importateur de dattes en Europe.

Dattes de la rupture du jeûne pour les musulmans, branches des cabanes de Souccot pour les juifs, palmes des Rameaux pour les chrétiens : le palmier dattier est un trait d’union entre les religions et ses fruits marquent le temps des fêtes. Les Français raffolent de ce joyau sucré du désert cité plus de vingt fois dans le Coran, au point d’en être les premiers importateurs en Europe.

Le plus œcuménique des fruits secs

Parmi plus de trois cents variétés répertoriées, deux se sont imposées : la deglet nour et la medjoul, les plus aptes à bien sécher. La deglet nour, de petit calibre et à la chair fine, vient surtout de Tunisie. Depuis les années 1950, elle a progressivement remplacé la figue (plus chère) sur les tables provençales où l’on sert les treize desserts de Noël. Pour faire de la datte la star des fruits déguisés, on remplace son noyau par une amande, une noix (elle devient alors « nougat du capucin »), voire du fromage — bleu ou à pâte cuite.

La datte s’acoquine divinement avec des oignons confits, comme le suggère Alain Passard, pour une exquise garniture de volaille. Quant à la pulpeuse medjoul XXL, son développement en Israël et en Californie en a fait l’amie des cuisines végétales : mixée avec un peu d’eau, la voilà coulis caramélisé à relever d’une pointe d’épices. Le plus œcuménique des fruits secs est donc capa­ble de nous réunir comme les doigts d’une main, ce qui nous renvoie à l’origine même de son nom, dérivé du grec dáktylo, le doigt…